La Belle Hélène est un opéra-bouffe en trois actes de Jacques Offenbach, livret de Henri Meilhac et Ludovic Halévy, créé à Paris au théâtre des Variétés le 17 décembre 1864.
C’est l’une des oeuvres les plus connues d’Offenbach.
Les deux premiers actes se passent à Sparte, le troisième à Nauplie, au bord de la mer Égée.
L’intrigue se déroule après le « jugement de Pâris » : berger sur le mont Ida, celui-ci est pressé par trois déesses (Junon, Minerve, Vénus) de décerner une pomme d’or à la plus belle. Il offre le trophée à Vénus qui lui promet en échange l’amour de la plus belle femme du monde… qui n’est autre qu’Hélène, reine de Sparte et mariée à Ménélas.
Acte I : « L’Oracle »
Une place publique à Sparte. On fête Adonis. Après avoir invoqué Vénus pour qu’elle répande l’amour, Hélène questionne Calchas, l’augure de Jupiter, sur l’affaire du mont Ida dont elle sait être la récompense :
« Ce bois mystérieux, ces trois déesses, cette pomme et ce berger… ce berger surtout… vous n’avez pas de nouveaux détails ? »
Mais le cortège des rois arrive pour la cérémonie de la fête d’Adonis. Celle-ci s’accompagne d’un concours, non pas sportif, mais consacré « aux choses de l’intelligence » : devinettes. Survient alors Pâris qui n’a guère de difficultés à
remporter les trois épreuves et à recevoir ainsi le trophée. Pâris demande alors à Calchas d’écarter Ménélas pour quelque temps afin qu’il ait le champ libre.
Acte II : « Le Jeu de l’oie »
La chambre de la Reine. C’est bientôt le dîner et Bacchis essaye de convaincre Hélène de vêtir une robe qui dévoile sa beauté comme le veut « l’étiquette ». Au contraire, Hélène tient jusqu’au retour de son époux à étouffer sa passion pour Pâris.
Pâris demande à voir Hélène mais celle-ci préfère avant de le recevoir demander conseil à ses parents, Léda et Jupiter, avant d’adresser des reproches à Vénus Une fois Pâris en présence de la reine, celui-ci lui fait part de son impatience à recevoir le prix promis par Vénus et lui fait la description des trois moyens d’ « arriver au coeur d’une femme » : l’amour, la violence et enfin la ruse.
C’est le moment que choisit Ménélas pour rentrer de Crète : il trouve Pâris dans le lit de son épouse et, furieux, ameute les autres rois qui devaient veiller sur son honneur.
Acte III : « La Galère de Vénus »
Les bains de Nauplie. Venus fait semer un vent de débauche sur la Grèce pour se venger des rois qui ont chassé Pâris. Les rois se sont réfugiés dans un petit village côtier pour échapper aux bacchanales mais Oreste et ses amis mènent la danse sur place. Ménélas, lui, cherche furieusement à savoir pourquoi Hélène a parlé de « rêve » lorsqu’il l’a trouvée au lit avec Pâris.
Agamemnon et Calchas lui reprochent, quant à eux, son inaction devant la maladie qui gangrène la Grèce, l’accusant de sacrifier son pays à sa propre personne. Ménélas, effrayé, refuse et leur apprend qu’il a invité le grand augure de Vénus pour régler l’affaire.Ce dernier arrive juste de Cythère et Ménélas demande à tous de se jeter à ses pieds pour implorer la miséricorde de la déesse. Il expose ensuite le marché qui apaisera la déesse : Hélène doit simplement accompagner l’augure sur son île. Ménélas, ravi que ce « tout petit voyage » soit la seule condition, pousse Hélène à accepter. Le grand augure lui dévoile alors secrètement sa véritable identité : c’est Pâris. Ils embarquent alors tous deux dans la galère avec la bénédiction de Ménélas.
Ils sont déjà hors de portée lorsque la supercherie est dévoilée… La guerre de Troie peut commencer.